Bayer llega a un acuerdo para negociar 85.000 demandas relacionadas con el cáncer y el herbicida Roundup.
Por Jef Feeley, 26 de mayo de 2020
La
empresa química y farmacéutica Bayer ha llegado a acuerdos verbales
para resolver una parte sustancial de las aproximadamente 125.000
demandas por cáncer en Estados Unidos por el uso de su herbicida
Roundup, según personas conocedoras de las negociaciones.
Los
acuerdos, que aún no han sido firmados y que cubren alrededor de
50.000 a 85.000 demandas, son parte de un plan de 10.000 millones de
dólares (unos 9.100 millones de euros) de Bayer para poner fin a una
costosa batalla legal que la compañía heredó cuando adquirió
Monsanto en 2018. Mientras que algunos abogados siguen negándose,
los pagos por los casos resueltos oscilarán entre algunos millones
de dólares y algunos miles de dólares cada uno, dijo una persona,
que pidió no ser identificada porque no están autorizados a hablar
en público.
Es
probable que Bayer anuncie los acuerdos, que necesitan la aprobación
de la junta de supervisión, en junio, dijeron personas relacionadas
con las negociaciones. Ninguno de los acuerdos está firmado, aunque
se espera que los abogados de los demandantes lo hagan el día del
anuncio, dijo esa persona.
Las
acciones subieron un 8% el lunes en la bolsa de Frankfurt.
Superar
el desastre de Roundup es una prioridad para el director ejecutivo
Werner Baumann, quien planeó la adquisición de Monsanto por 63.000
millones de dólares y ha sufrido las consecuencias legales desde
entonces. El aumento de las demandas de Roundup, junto con tres
grandes derrotas en los tribunales de EE.UU., ha afectado a las
acciones de la empresa, arrastrando decenas de miles de millones de
dólares del valor de mercado y llevando a los accionistas a emitir
una reprimenda sin precedentes a Baumann la primavera pasada.
Pero
desde el verano pasado, el director general ha mantenido a la empresa
al margen de más juicios con jurado mientras participaba en
conversaciones de mediación de alto nivel. El mes pasado, ganó el
voto de confianza anual del 93% de los accionistas en medio de
señales de que Bayer podría llegar pronto a una resolución.
"Un
acuerdo de todas las demandas presentadas en EE.UU. por 10.000
millones de dólares debería ser un importante estímulo para el
aumento del precio de las acciones de Bayer", dijo Markus
Mayer, un analista del Banco Baader, el lunes por correo electrónico.
Una
vez que se llegue a una resolución, Baumann tendrá que demostrar
que su estrategia de combinar los productos farmacéuticos, la salud
del consumidor y la agricultura tiene sentido. Algunos inversores
tienen dudas sobre este enfoque.
Bayer
se negó a comentar los detalles de las conversaciones. Chris Loder,
un portavoz que reside en los EE.UU., dijo el viernes que la empresa
ha hecho "progresos en las mediaciones" que se derivaron de
las demandas. "La compañía no dará detalles
sobre los resultados de los acuerdos o el momento en que se
produzcan", dijo Loder en un comunicado enviado por correo
electrónico. "Como hemos dicho anteriormente, la compañía
considerará una resolución si es financieramente razonable y
proporciona un proceso para resolver posibles litigios futuros".
Aunque
el número exacto de acuerdos no está claro hasta el momento, la
estimación de al menos 125.000 demandas es más del doble de la
cantidad de demandas por Roundup que Bayer había reconocido hasta
ahora. La compañía sólo ha reconocido haber presentado y
notificado casos de alrededor de 52.500 hasta abril. Decenas de miles
más están siendo consideradas en suspenso por los abogados de los
demandantes en virtud de los acuerdos con Bayer, dijeron personas
familiarizadas con las negociaciones. Ken Feinberg, el mediador
principal de Roundup, dijo que en enero el total era de 85.000 y que
probablemente aumentaría.
Bayer
ha dicho que destinará 8.000 millones de dólares para resolver
todos los casos actuales, incluidos los que están en suspenso, según
algunas personas conocedoras de los acuerdos. Los acuerdos hasta
ahora involucran muchas de las demandas más importantes contra la
compañía. No está claro cuánto se destinará a los que ya han
llegado a un acuerdo y lo que queda para los casos pendientes. Otros
2.000 millones de dólares se reservarán para cubrir futuras
demandas que relacionen el herbicida con el linfoma no Hodgkin,
dijeron las personas relacionadas con las conversaciones.
Según
los términos de los acuerdos, Roundup seguirá vendiéndose en los
EE.UU. para su uso en patios y explotaciones agrícolas sin ninguna
advertencia de seguridad, y los abogados de los demandantes estarán
de acuerdo en dejar de aceptar nuevos casos o de hacer publicidad
para captar nuevos clientes. Debido a que algunos de los casos de
Roundup están consolidados ante el Juez de Distrito de EE.UU. Vince
Chhabria en San Francisco, es posible que tenga que aceptar el
acuerdo de los que actualmente tiene pendientes.
Bayer
comparte la responsabilidad después de que el tribunal determinase
que Roundup causa cáncer
Sin
embargo no hay seguridad de que con las decenas de miles de casos aún
sin resolver la empresa tenga suficiente con los 8.000 millones de
dólares que ha presupuestado para las demandas presentadas y
pendientes. Bayer complicó las cosas el mes pasado al dar marcha
atrás en algunos acuerdos y exigir a los abogados que aceptasen
menos debido a las pérdidas relacionadas con la pandemia de
Covid-19. Eso podría llevar a que más abogados cancelasen el
acuerdo con la empresa.
Feinberg,
el abogado de Washington al que Chhabria recurrió para supervisar
las negociaciones del acuerdo, dijo la semana pasada que sigue siendo
"cautelosamente optimista de que se alcanzará un acuerdo
nacional". Reconoció que las consecuencias de Covid-19 "han
ralentizado el impulso" en las conversaciones.
Los
acuerdos están diseñados para resolver las reclamaciones de que
Roundup, cuyo ingrediente activo es el glifosato, causó linfoma no
Hodgkin en algunos usuarios. La compañía niega que Roundup o el
glifosato causen cáncer, una posición respaldada por la Agencia de
Protección Ambiental de los Estados Unidos. Aún así, después de
que las pérdidas de Bayer en los tribunales estimularan un aumento
de nuevas demandas, inversionistas como Elliott Management instaron a
la compañía a buscar un acuerdo integral.
Feinberg
envió mediadores para supervisar las reuniones entre los abogados de
Bayer y los abogados de los demandantes, que negociaron únicamente
en nombre de sus clientes. La empresa ha elaborado varios calendarios
de pagos, aunque ninguno excederá los tres años.
En
este momento, sólo un puñado de abogados están pidiendo mayores
indemnizaciones. James Onder, un abogado de San Luis que maneja más
de 24.000 casos de Roundup, dijo la semana pasada que ha rechazado
las ofertas de acuerdo que dejarían a sus clientes con tan sólo
5.000 dólares cada uno.
Las
propuestas de Bayer "han sido insultantes", dijo Onder en
una entrevista. La compañía está tratando de "presionar a los
más vulnerables de nuestra sociedad para que acepten acuerdos
minúsculos, con la esperanza de que se acobarden ante las repetidas
y poco convincentes amenazas de bancarrota de Monsanto". Onder
dijo que se está preparando para los juicios en St. Louis del año
que viene.
Las
personas relacionadas con las conversaciones han dicho que los
abogados de Bayer usaron la amenaza de llevar a Monsanto a la
bancarrota para que la gente acepte indemnizaciones más bajas. Otras
compañías, incluyendo Purdue Pharma, solicitaron protección
a corto plazo de los acreedores para hacer frente a una creciente ola
de demandas por su analgésico opiáceo OxyContin.
En
un movimiento sorprendente, Bayer también está presionando mediante
apelaciones en las primeras demandas que perdió en los tribunales.
En total, los jurados de tres juicios ordenaron a la compañía pagar
un total de 2.400 millones de dólares en daños y perjuicios. Los
jueces más tarde redujeron esas indemnizaciones a 191 millones de
dólares.
El
primer veredicto del Roundup proviene de un jurado de un tribunal
estatal de California, que consideró a Monsanto responsable de un
linfoma no Hodgkin en 2018 y le concedió 289 millones de dólares en
concepto de daños y perjuicios. Un juez más tarde lo redujo a 78,5
millones de dólares. Los alegatos orales de la apelación están
programados para el 2 de junio en San Francisco.
Negarse
a incluir sentencias pasadas en el acuerdo puede ser una señal para
futuras reclamaciones de que Bayer no se limitará a dar la espalda y
pagar, dijo Carl Tobias, un profesor de la Universidad de Richmond
que se especializa en derecho de daños colectivos.
"Dice
que los defenderán a través de las apelaciones, que pueden tardar
años en resolverse", dijo Tobias. "Mientras tanto, la
gente morirá".
Los acuerdos también limitan la admisibilidad de los pagos en los
casos de linfoma no Hodgkin y a aquellos en los que los demandantes
murieron de ese cáncer específico en la última década, según una
hoja de condiciones de Bayer revisada en enero por Bloomberg News.
Los usuarios de Roundup que culpen al producto de causar sus cánceres
de mieloma múltiple no recibirán nada según este acuerdo.
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