¿La ganadería y agricultura industriales tienen la culpa del actual brote de coronavirus?
Por Laura Spinney, 28 de marzo de 2020
Los científicos están trazando el camino del Sars-CoV-2 a
partir de un animal salvaje huésped - pero tenemos que ver el papel
que jugó en el brote la producción industrial de alimentos
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| Una granja avícola china. China intensificó la vigilancia después de los brotes de gripe aviar. Fotografía: Fotos de China/Getty Images |
¿De dónde vino el virus que causa la actual pandemia? ¿Cómo llegó
a un mercado de alimentos en Wuhan, China, desde donde se cree que se
ha extendido a los humanos? Las respuestas a estas preguntas están
siendo gradualmente reconstruidas, y la historia que cuentan hace de
la lectura algo incómodo.
Empecemos por el principio. Desde el 17 de marzo, sabemos que el
virus Sars-CoV-2 (un miembro de la familia de coronavirus Covid-19
que causa una enfermedad respiratoria) es el producto de la evolución
natural. Un estudio de su secuencia genética, realizado por el
experto en enfermedades infecciosas Kristian G Andersen del Instituto
de Investigación Scripps en La Jolla, California, y sus colegas,
descarta la posibilidad de que pudiera haber sido fabricado en un
laboratorio o manipulado de otra manera. Se acabaron las teorías de
conspiración.
El siguiente paso es un poco menos seguro, pero parece probable que
el reservorio animal original del virus fueran los murciélagos. El
equipo de Andersen demostró - como los chinos antes que ellos - que
la secuencia del Sars-CoV-2 es similar a otros coronavirus que
infectan a los murciélagos.
Dado que otros coronavirus de murciélago han pasado a los humanos a
través de un animal huésped intermedio, parece probable que éste
también lo haya hecho. Ese animal era probablemente uno de los que a
algunos chinos les gusta comer, y que por lo tanto se vende en los
mercados "húmedos" (los que venden carne fresca, pescado,
mariscos y otros productos). Este animal puede haber sido el mamífero
escamoso llamado pangolín. Esto no puede ser probado de manera
concluyente, pero varios grupos han encontrado similitudes de
secuencia entre el Sars-CoV-2 y otros coronavirus que infectan a los
pangolines.
Si esta es la ruta que el virus siguió hacia los humanos, tiene dos
interfaces críticas: una entre nosotros y el huésped intermedio,
posiblemente un pangolín, y otra entre ese huésped y los
murciélagos. La mayor parte de la atención hasta ahora se ha
centrado en la interfaz entre los humanos y el huésped intermedio,
con dedos de culpabilidad apuntando a los mercados húmedos y los
hábitos alimenticios chinos, pero ambas interfaces fueron necesarias
para que la pandemia se desencadenara. Entonces, ¿dónde y cómo
ocurrió el contagio del murciélago al pangolín - u otro huésped
intermedio salvaje o semisalvaje?
"Nuestro estudio no arroja luz directamente sobre el origen
geográfico del virus", dice Andersen. "Sin embargo, todas
las pruebas disponibles muestran que estaba dentro de China."
Caso cerrado entonces, y el Presidente Trump tiene razón al llamar
al Sars-CoV-2 el "virus chino". Bueno, no, porque si
quieres entender por qué esta pandemia ocurrió ahora y no, digamos,
hace 20 años - ya que el gusto de los chinos por lo que en occidente
consideramos una comida exótica no es nuevo - tienes que incluir una
serie de otros factores. "Podemos culpar al objeto - el virus,
la práctica cultural - pero la causalidad se extiende a las
relaciones entre las personas y la ecología", dice
el biólogo evolutivo Rob Wallace del Cuerpo de Investigación de
Agroecología y Economía Rural en St Paul, Minnesota.
A partir de la década de 1990, como parte de su transformación
económica, China intensificó sus sistemas de producción de
alimentos a escala industrial. Un efecto secundario de esto, como han
documentado los antropólogos Lyle Fearnley y Christos Lynteris, fue
que los pequeños agricultores se vieron perjudicados y expulsados de
la industria agropecuaria. Buscando una nueva forma de ganarse la
vida, algunos se dedicaron a cultivar especies "salvajes"
que antes sólo se consumían para la subsistencia. Los alimentos
silvestres se formalizaron como un sector, y fueron cada vez más
considerados como un producto de lujo. Pero los pequeños productores
no sólo fueron expulsados económicamente. A medida que las empresas
agrícolas industriales ocupaban más y más tierras, estos pequeños
agricultores también fueron expulsados geográficamente, más cerca
de zonas no cultivables. Más cerca del borde del bosque, es decir,
donde acechan los murciélagos y los virus que los infectan. La
densidad y la frecuencia de los contactos en esa primera
interconexión aumentaron, y por lo tanto, también lo hizo el riesgo
de un contagio.
Es cierto, en otras palabras, que la expansión de la población
humana que se adentra en ecosistemas previamente no perturbados ha
contribuido al aumento del número de zoonosis -infecciones humanas
de origen animal- en las últimas décadas. Eso ha sido documentado
para el Ébola y el VIH, por ejemplo. Pero detrás de ese cambio ha
habido otro, en la forma en que se producen los alimentos. Los
modelos modernos de la agroindustria están contribuyendo a la
aparición de zoonosis.
Por ejemplo, la gripe, una enfermedad que se considera de alto
potencial pandémico, que ha causado unas 15 pandemias en los últimos
500 años. "Existe un claro vínculo entre la aparición de los
virus de la gripe aviar altamente patógena y la intensificación de
los sistemas de producción avícola", afirma el epidemiólogo
espacial Marius Gilbert, de la Universidad Libre de Bruselas
(Bélgica).
Las razones, muchas de las cuales fueron documentadas en el libro de
Wallace Big Farms Make Big Flu de 2016, incluyen la densidad
con la que se amontonan los pollos, pavos u otras aves de corral en
las granjas industriales, y el hecho de que las aves de una granja
determinada tienden a estar cerca de clones genéticos de otros,
habiendo sido seleccionadas durante décadas por rasgos deseables
como la carne magra. Si se introduce un virus en una población de
este tipo, puede avanzar a través de ella sin encontrar resistencia
alguna en forma de variantes genéticas que impidan su propagación.
Tanto las manipulaciones experimentales como las observaciones en el
mundo real han demostrado que este proceso puede dar lugar a un
aumento de la virulencia del virus. Si luego se extiende a los seres
humanos, estamos potencialmente en problemas.
En un documento publicado en 2018, el grupo de Gilbert revisó los "
eventos históricos de conversión", como los llaman, cuando una
cepa de gripe aviar no muy patógena se volvió mucho más peligrosa,
y descubrió que la mayoría de ellos se habían producido en
sistemas avícolas comerciales, y con mayor frecuencia en países
ricos. Europa, Australia y los Estados Unidos habían generado más
de ellos que China.
Eso no deja a China fuera del problema. En las últimas décadas han
surgido en ese país dos formas altamente patógenas de gripe aviar:
el H5N1 y el H7N9. Ambas infectan a los humanos, aunque no fácilmente
(todavía). Los primeros casos de H7N9 en humanos se registraron en
2013, y después hubo pequeños brotes anuales. Pero, dice Gilbert,
"no se hizo nada hasta que el virus resultó ser patógeno
también para los pollos". Entonces se convirtió en un
importante problema económico y China comenzó a vacunar masivamente
a sus aves de corral contra el H7N9, y eso puso fin a la transmisión
a los seres humanos".
China es uno de los principales exportadores de aves de corral del
mundo, pero su industria avícola no es totalmente de propiedad
china. Por ejemplo, después de la recesión de 2008, el banco de
inversiones Goldman Sachs, con sede en Nueva York, diversificó sus
explotaciones y se trasladó a las granjas avícolas chinas. Por lo
tanto, si China tiene su parte de responsabilidad en los
acontecimientos que se extienden por todo el mundo, no es la única.
Por eso Wallace insiste en hablar de geografías relacionales en
lugar de geografías absolutas, cuando se trata de identificar las
causas de las enfermedades. O como él lo dice: "Sigue el
dinero".
No todo el mundo ve un vínculo directo entre la ganadería
industrial y las nuevas y peligrosas formas de gripe. Michael
Worobey, biólogo evolucionista de la Universidad de Arizona, señala
que antes de que fueran llevadas a las granjas industriales, las aves
de corral se mantenían fuera. El modelo de la fábrica puede
aumentar la virulencia, dice, pero probablemente protege a una
población de ser infectada por un virus en primer lugar.
Aún así, Worobey no duda de que la ganadería y otras interacciones
entre humanos y animales han dado forma a la ecología de nuestra
enfermedad. Su grupo recoge las secuencias de los virus de la gripe
de una serie de animales huéspedes, incluidos los seres humanos, y
las traza en un árbol genealógico para tratar de comprender cómo
ha evolucionado la gripe a lo largo del tiempo. La gripe está en
constante mutación, por eso la vacuna de la gripe estacional tiene
que ser actualizada cada año, pero muta a ritmos diferentes en
diferentes huéspedes, lo que significa que su árbol genealógico de
la gripe es informativo tanto sobre el parentesco y el huésped
intermedio de cada cepa como sobre el tiempo aproximado de los
eventos de contagios pasados.
Es posible -aunque de ninguna manera es seguro- que la gripe se
convirtiera por primera vez en una enfermedad de los humanos después
de que los patos chinos domesticados hace unos 4.000 años, atrayendo
ese reservorio animal a las comunidades humanas por primera vez. Pero
los humanos también pueden contraer la gripe de los cerdos y
contagiársela a ellos, otro animal con el que hemos vivido durante
milenios. Hace unos años, Worobey sugirió, de forma controvertida,
que las aves no siempre podían ser el principal huésped intermedio
de los virus de la gripe humana. Hasta hace un siglo, informó, la
gente podía haber contraído la gripe de los caballos. Alrededor de
la época en que los vehículos de motor suplantaron a los caballos
como medio de transporte, la avicultura se estaba expandiendo en el
hemisferio occidental, y es posible, argumentó Worobey, que las aves
se convirtieran entonces en el principal huésped intermedio de la
gripe para los humanos.
No todo el mundo se cree ese escenario. Wendy Barclay, viróloga del
Imperial College London, dice que si los caballos fueron alguna vez
el principal huésped intermedio de la gripe, "la mayoría de
los virus aviares contendrían la adaptación mamífera", y no
es así. David Morens del Instituto Nacional de Alergia y
Enfermedades Infecciosas de los Estados Unidos en Bethesda, Maryland,
piensa que es más probable que el caballo fuera un desvío temporal,
y que el principal huésped intermedio de la gripe para los humanos
siempre han sido las aves, especialmente las salvajes. Pero todos
están de acuerdo en que los humanos han dado forma a estas
relaciones huésped-patógeno, a través de nuestro uso de la tierra
y otras especies animales. Y como señala Worobey, el gran tamaño de
la población humana actual significa que en el siglo XXI, lo estamos
haciendo a una escala sin precedentes. Él estima, por ejemplo, que
los patos domesticados probablemente superan en número a los
salvajes por ahora.
Y no estamos hablando sólo de aves. Gilbert cree que también se
está produciendo un aumento de la virulencia viral en las manadas de
cerdos. El síndrome respiratorio y reproductivo porcino (PRRS), una
enfermedad de los cerdos que se describió por primera vez en los
EE.UU. a finales de la década de 1980, se ha extendido desde
entonces a las manadas de todo el mundo y las cepas detectadas
recientemente en China son más virulentas que las primeras
americanas. En un estudio realizado en 2015 por Martha Nelson, de los
Institutos Nacionales de Salud de los Estados Unidos, y sus colegas,
se trazaron las secuencias genéticas de los virus de la gripe
porcina y se descubrió que Europa y los Estados Unidos -los mayores
exportadores mundiales de cerdos- son también los mayores
exportadores de gripe porcina.
Ha habido afirmaciones en los medios de comunicación social, a veces
publicadas por los veganos, que si comiéramos menos carne no habría
habido Covid-19. Curiosamente, algunos de estos han sido bloqueados
por las principales organizaciones de noticias como "parcialmente
falso". Pero las afirmaciones también son en parte verdaderas.
Aunque los vínculos que establecen son demasiado simplistas, la
evidencia es ahora fuerte de que la forma en que se produce la carne
- y no sólo en China - contribuyó a Covid-19.
Es evidente que para prevenir o al menos frenar la aparición de
nuevas zoonosis, como han argumentado Fearnley y Lynteris, será
necesario regular mejor los mercados húmedos de China. Pero también
tenemos que mirar detrás de esos mercados, a la forma en que
nuestros alimentos se producen a nivel mundial.
Aunque no lo parezca ahora, Wallace dice que hemos tenido suerte con
el Sars-CoV-2. Parece ser mucho menos letal que el H7N9, que mata
alrededor de un tercio de los que infecta, o el H5N1, que mata aún
más. Esto nos da la oportunidad, dice, de cuestionar nuestras
opciones de estilo de vida - porque el pollo no es barato si cuesta
un millón de vidas - y de votar a los políticos que mantienen a la
agroindustria con estándares más altos de sostenibilidad ecológica,
social y epidemiológica. "Esperemos", dice, "que esto
cambie nuestras nociones sobre la producción agrícola, el uso de la
tierra y la conservación".
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