Mosquito transgénico: ¡fracaso técnico pero éxito económico para Oxitec!
por Christophe NOISETTE, 7 de abril de 2020
Oxitec: originalmente una empresa que nació en los pasillos de
la Universidad de Oxford... Una spin-off (escisión) como la llaman.
Ahora es parte del pulpo Intrexon. En cuanto a su "producto"
insignia, los mosquitos transgénicos desarrollados como herramienta
de control de vectores contra el dengue, ha sido un rotundo fracaso
en todos los lugares donde se ha probado.
A finales de la década de 1990 y principios de la de 2000, Luke
Alphey, investigador zoológico de la Universidad de Oxford,
desarrolló la tecnología para la esterilización genética de los
insectos. Solicitó una patente en 1999 y en 2002 creó la empresa
Oxitec con dinero público (University's Challenge Fund) y privado
(East Hill Advisors, una empresa con sede en Boston, Massachusetts
[1]). En 2005, vuelve a hacer las gestiones ante la comunidad de
donantes y recauda otras 550.000 libras esterlinas (645.000 euros) de
Oxford Capital Partners, una empresa de inversiones británica.
En agosto de 2015, Oxitec Ltd fue vendida a Intrexon por 160 millones
de dólares (144 millones de euros). El acuerdo de venta establece
que los accionistas de Oxitec recibirán aproximadamente la mitad en
acciones de Intrexon y la otra mitad en efectivo.
Oxitec: un éxito especialmente... financiero
En ese momento, los artículos fueron casi unánimes en su alabanza a
la tecnología de Oxitec. Sin embargo, esto es muy discutido y el
éxito de Oxitec es ante todo financiero. Luke Alphey ha continuado
desde entonces su cruzada pro-biotecnología. Fue contratado por
Emerging AG, una importante empresa de "relaciones públicas",
para evitar que el Convenio sobre la Diversidad Biológica votara una
moratoria sobre la técnica de modificación genética mediante
genética dirigida. Y trabaja para el Instituto Pirbright [2] en la
modificación genética de insectos.
Los mosquitos han sido probados en varios países. En las Islas
Caimán, un paraíso fiscal británico (Mar Caribe), en 2009 y 2010
se liberaron en el medio ambiente tres millones de mosquitos Aedes
aegypti genéticamente modificados. En 2017, GeneWatch examinó
numerosos documentos oficiales (incluido el informe anual del
proyecto obtenido mediante una solicitud de acceso a la información)
y llegó a la conclusión de que esas liberaciones no eran eficaces
para reducir la fiebre del dengue. Estos documentos muestran que se
liberó un gran número de mosquitos transgénicos hembra, mientras
que el proyecto presentado por Oxitec pretendía liberar sólo
mosquitos transgénicos macho. Otro resultado presentado por la ONG
fue que la población de mosquitos sólo se redujo "durante la
estación seca, cuando las cifras son bajas, y cuando [las
liberaciones] se combinan con la fumigación con insecticidas".
En noviembre de 2018, el Gobierno de las Islas Caimán decidió poner
fin a todo nuevo acuerdo de ensayo con Oxitec, citando la relación
costo-beneficio de estas tecnologías como su principal preocupación.
El Ministro de Salud, Dwayne Seymour, y otros funcionarios electos
expresaron su escepticismo sobre la eficacia de los ensayos.
En Malasia, 6.000 mosquitos transgénicos Aedes aegypti se liberaron
en el medio ambiente el 21 de diciembre de 2010 en Bentong, Estado de
Pahang. En marzo de 2015, tras una evaluación de este experimento,
el profesor Subramaniam, del Ministerio de Salud de Malasia, decidió
no utilizar esta tecnología, juzgando estas liberaciones "demasiado
costosas e ineficaces": la propuesta de ensayar estos insectos
biotecnológicos en cuatro estados de Malasia costaría 25 millones
de euros. Este cambio de estrategia tiene como telón de fondo el
aumento de la fiebre del dengue. En los tres primeros meses de 2015
se registraron más de 30.000 casos de dengue en Malasia, lo que
supone un aumento considerable en comparación con el mismo período
de 2014 (casi 22.000 casos).
Brasil: país emblemático en cuanto a la liberación de mosquitos
También se han producido liberaciones en Brasil (véase el recuadro
p.12) en varios municipios. Así como en Panamá, donde no hay
información precisa para analizar los resultados.
Brasil es el país que ha sido más solicitado. Oxitec nombró a su
mosquito Aedes do Bem™, ("el buen Aedes"... una expresión
modelada en Amigo do Bem, el buen amigo...) y puso en marcha una
campaña de comunicación/propaganda muy fuerte... Entre 2011 y 2019,
cinco municipios probaron este mosquito: Jacobina (Bahía), Juazeiro
(Bahía), Piracicaba (São Paulo), Juiz de Fora (Minas Gerais) e
Indaiatuba (São Paulo), con liberaciones de varios millones de
individuos. Por ejemplo, entre el 6 de septiembre de 2016 y el 30 de
marzo de 2018 se liberaron 424 millones de mosquitos en once barrios
de Piracicaba. El costo de estas liberaciones sigue siendo difícil
de conocer. En un contrato entre Juiz de Fora y Oxitec se menciona la
suma de 3,3 millones de reales (más de 700.000 euros) anuales
durante cuatro años, a la que se añade una cierta cantidad de
equipamiento que el ayuntamiento debe ofrecer a la empresa. Por otra
parte, en Indaiatuba, la difusión experimental de la nueva cepa
(véase el recuadro a continuación) la realiza gratuitamente Oxitec.
Historia del mosquito Aedes
Hace unos decenios, Brasil se impuso al Aedes
pulverizando insecticidas y movilizando a la población para eliminar
el agua estancada, donde los insectos ponen sus huevos. En 1958, las
autoridades brasileñas declararon que el mosquito había sido
erradicado del país. Pero los mosquitos de Aedes volvieron. Puede
haber sido a través de un barco extranjero en los años 70. La
expansión del mosquito se habría visto entonces favorecida por la
caótica expansión de las ciudades y barrios pobres de Brasil.
En Juazeiro da Bahia, una de las ciudades donde
el mosquito transgénico se propagó ampliamente, la Red Nacional de
Información Sanitaria (SNIS) informó de que en 2011 el sistema de
alcantarillado sólo llegaba al 67% de la población.
Oxitec anuncia resultados muy sorprendentes. La
empresa habla de una reducción de la población de Aedes del 80% al
99% dependiendo del año y la ubicación. Estos resultados nunca han
sido evaluados de nuevo. Las publicaciones científicas que las
mencionan fueron escritas por empleados de Oxitec. En Piracicaba,
Oxitec anuncia una reducción del 81% en las larvas de mosquitos en
el segundo año. Una segunda liberación en las cercanías de
Piracicaba habría reducido el número de estas larvas en un 78% en
sólo seis meses. Y desde octubre de 2017, la ciudad tiene una
fábrica para la fabricación de mosquitos transgénicos. Se espera
que produzca 60 millones de mosquitos por semana.
La fiebre del dengue está sujeta a un estricto
control sanitario. La ciudad de Indaiatuba, a través de la
vigilancia epidemiológica, reporta sólo 55 casos positivos de
dengue en 2019. Para ella, esto es una indicación de la eficacia de
la solución transgénica. Pero al investigar el sitio del municipio,
nos enteramos de que en 2009 se registraron 48 casos de dengue (45
indígenas y 3 importados), y en 2010, 41 casos (24 indígenas y 17
importados).
Los mosquitos transgénicos, un complemento
a la prevención convencional
En todos los municipios en los que se han
liberado mosquitos transgénicos, los departamentos municipales han
continuado con otros medios de control. En el sitio de Indaiatuba se
afirma explícitamente: "La aplicación de esta tecnología no
excluye el uso de las herramientas convencionales de control de
vectores que ya tiene el Ayuntamiento, que continuará la campaña
para eliminar los puntos de agua estancada donde se reproduce el
Aedes aegypti". En otras palabras, el mosquito
transgénico es "una estrategia adicional" [3] [4].
Gabriel Ferrato, el alcalde de la ciudad, dijo
que está buscando fondos públicos para ampliar el programa: "Si
tuviéramos los recursos ahora, adoptaríamos el método en todo
Piracicaba" [5]. Piracicaba se ha convertido en el escaparate de
Oxitec, donde se suceden las visitas y los seminarios de las
delegaciones internacionales.
Los casos de fiebre del dengue están
aumentando
Sin embargo, el 8 de mayo de 2019, un artículo
publicado en el Jornal de Piracicaba [6] cita a la Secretaría de
Salud de Piracicaba: desde principios de año se han registrado 603
casos positivos de dengue. Las acciones para combatir el Aedes
aegypti son llevadas a cabo continuamente por el Ayuntamiento.
Durante los tres primeros meses del año, se visitaron unos 35.000
hogares.
Por consiguiente, la eficacia puede ser
legítimamente cuestionada. El Boletín Oficial, de fecha 30 de marzo
de 2018, nos informa que "el Ayuntamiento de Piracicaba notifica
a la empresa Oxitec do Brasil - Tecnologia de Insetos Ltda, que se ha
iniciado un procedimiento administrativo para investigar un posible
incumplimiento de contrato, relacionado con el procedimiento 65
406/16". El sitio web del municipio también informa
repetidamente sobre el aumento de los casos de dengue. Interrogado
por Inf'OGM, sobre una correlación y por lo tanto una notoria falta
de eficacia de la técnica Oxitec, los servicios municipales no nos
respondieron. Anteriormente, Sônia Cristina Ramos, presidenta del
Consejo Municipal de Defensa del Medio Ambiente (Comdema) de
Piracicaba ya había advertido al municipio. Argumentó que el
experimento realizado en otro lugar, en dos municipios del estado de
Bahai, "no había tenido el efecto deseado" [7]. El alcalde
respondió que este discurso era "político", que el
mosquito transgénico había sido validado por las autoridades... y
que no estaba obligado a consultar a Comdema.
Siempre es difícil saber qué ciudades o
países han rechazado una tecnología: Oxitec no se jacta, en efecto,
de haber fracasado en la aplicación de sus pruebas. Dos países han
anunciado que no quieren probar la tecnología de Oxitec: la
República Dominicana [8] y Vietnam. Y en Brasil, el ayuntamiento de
Búzios (RJ) también se negó a liberar estos mosquitos
transgénicos.
El contrato entre Oxitec e Indaiatuba estipula
claramente que el experimento con el segundo mosquito experimental
OX5034 (véase el cuadro siguiente) será gratuito para la ciudad.
Pero otros contratos con otras ciudades brasileñas mencionan costos
relativamente altos. Y el mercado está cautivo porque para que la
estrategia funcione, es necesario como mínimo liberar
permanentemente los mosquitos transgénicos. Oxitec dice que para
proteger a unas 5.600 personas que viven en la zona de pruebas de
Piracicaba, ha liberado de tres a cuatro millones de mosquitos al
mes. La protección de toda la ciudad, donde la compañía construirá
una nueva fábrica, requeriría teóricamente tres mil millones de
insectos al año.
Oxitec prueba un segundo mosquito
transgénico
Una de las nuevas ventajas de este segundo
mosquito transgénico [9] es que la descendencia macho sobrevive,
permitiendo ciclos de apareamiento adicionales que reducen aún más
la población de la plaga. Esta función multigeneracional del OX5034
está limitada en el tiempo, ya que cada vez menos machos transmiten
sus genes autolimitados a las generaciones siguientes. Esto amplifica
el impacto de un programa de liberación, al tiempo que asegura que
los mosquitos machos de Oxitec no persistirán en el medio ambiente,
ya que desaparecerán del entorno diez generaciones después de que
se completen las liberaciones. Como ocurre a menudo, si no siempre,
cuando una tecnología fracasa, su promotor anuncia una nueva
tecnología que compensará las deficiencias de la primera... hasta
la siguiente.
Este nuevo mosquito sólo ha sido probado en
dos localidades: Juiz de Fora e Indaiatuba.
Las autoridades de Piracicaba esperan pagar 30
reales (6,45 euros) por habitante y año. La factura de una ciudad de
390.000 habitantes podría por tanto alcanzar los 2,5 millones de
euros al año. Esto es lo que la Secretaría de Salud gasta
actualmente en la nebulización, los larvicidas y los costes como las
licencias médicas y el tratamiento de los pacientes. Pero estos
costes no serán totalmente anulados: aunque sea funcional, lo que
dudamos, la estrategia de Oxitec no es un sustituto de otras
estrategias. Actualmente, a pesar de las colosales sumas gastadas, la
fiebre del dengue no ha desaparecido de las ciudades donde se han
propagado millones de mosquitos transgénicos. Y, en un hecho
reciente, se supo que los mosquitos Oxitec se cruzaron con mosquitos
salvajes (véase el recuadro 3).
Los mosquitos Oxitec se cruzan con los
mosquitos salvajes
Según un estudio publicado en Nature, en
septiembre de 2019, los mosquitos de Oxitec se propagaon en el medio
ambiente en Brasil. Se han observado muchos descendientes de
mosquitos genéticamente modificados y se están propagando. Según
los investigadores, "los datos muestran claramente que la
liberación de OX513A ha dado lugar a una transferencia significativa
de su genoma (introgresión) a la población natural de A. aegypti.
El grado de introgresión no es insignificante. Según la muestra y
el criterio utilizado para definir la introgresión sin ambigüedades,
aproximadamente entre el 10% y el 60% de todos los individuos poseen
algo del genoma OX513A. Estos resultados se confirman también en las
regiones vecinas en las que no se han realizado tales ensayos. Los
autores escriben: "la eficacia del programa de liberación [de
mosquitos transgénicos] comenzó a deteriorarse después de unos 18
meses, es decir, la población que había sido severamente diezmada
rebotó hasta un nivel casi idéntico al anterior a la liberación".
Referencias:
[1] https://index.co/company/east-hill-advisors et https://index.co/company/east-hill-advisors/portfolio et https://index.co/company/university-of-oxford
[2] Cet
institut a mis au point un moustique transgénique, génétiquement
modifié avec une séquence génétique issue du scorpion. L’idée
est de paralyser le moustique lorsqu’il se nourri de sang…
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