Contaminación del aire, enfermedades mentales y Covid-19
por Graham Peebles, 8 de junio de 2020
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| Dióxido de nitrógeno sobre la Península Ibérica del 14 al 15 de marzo de 2020 y en el mismo periodo de 2019 - Derechos de autor Contiene datos modificados del Copernicus Sentinel (2019-20), procesados por KNMI/ESA |
Los
confinamientos impuestos en respuesta al Covid-19 han obligado a
millones de personas a permanecer en sus casas, los negocios cerraron
y se extendió un silencio generalizado. El principal beneficiario de
los mencionados controles ha sido el medio ambiente natural; en
particular, se ha producido una drástica reducción de la
contaminación atmosférica en todas partes. Sin embargo, a medida
que los países empiezan a levantar las restricciones, los niveles de
tráfico por carretera vuelven a aumentar y la contaminación
atmosférica y acústica se incrementa.
Los
cambios en los patrones de trabajo y la vida diaria han creado una
oportunidad única para reimaginar cómo vivimos y trabajamos. El
medio ambiente debe ser el centro de cualquier nuevo patrón; muchas
personas reconocen esto y la importancia de no "volver atrás".
Algunas ciudades de Europa ya están respondiendo positivamente
(Milán, Londres, Bristol, por ejemplo), proponiendo zonas sólo para
peatones junto con un aumento de los carriles para bicicletas, y los
resultados de una
reciente encuesta de la Asociación de Automovilistas (AA) en
Gran Bretaña son alentadores. "La mitad de los encuestados dijo
que caminarían más y el 40% tenía la intención de conducir
menos... para mantener el aire más limpio y proteger el medio
ambiente". Además, alrededor de un cuarto dijo que planeaban
continuar trabajando más desde casa, así como viajar menos.
Muerte
por inhalación
Según
la Organización Mundial de la Salud (OMS), el 90% de la población
mundial respira aire sucio y tóxico. La mayor parte de la
contaminación del aire es el resultado de la quema de combustibles
fósiles para la generación de calor y energía (por ejemplo,
centrales eléctricas de petróleo y carbón y calderas) y la
combustión de combustible de los vehículos - coches, motos,
camiones, etc. Todo ello no sólo arroja toxinas al aire sino que
también genera enormes niveles de contaminación acústica.
Se
dice que la contaminación atmosférica mata alrededor de 9.000.000
de personas al año, lo que la convierte en el quinto factor de
riesgo de muerte en el mundo. Los niños son particularmente
vulnerables; inhalan más toxinas que los adultos, tienden a pasar
mayores períodos de tiempo al aire libre y son más activos. Los
efectos perjudiciales pueden ser duraderos y afectar a su salud
física y mental, así como a su educación.
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El
aire contaminado es también un factor importante en la
susceptibilidad de una persona al Covid-19. La contaminación del
aire, en particular el dióxido de nitrógeno (NO2), así como las
partículas en suspensión (PM) -ambas liberadas por los vehículos
que queman combustibles fósiles- causan y agravan los problemas
respiratorios. Un
estudio universitario realizado en Alemania encontró que del
total de muertes por coronavirus en 66 regiones administrativas de
Italia, España, Francia y Alemania, "el 78% de ellas
ocurrieron en sólo cinco regiones, y éstas fueron las más
contaminadas".
Los resultados de la investigación "indican que la exposición
a largo plazo a este contaminante puede ser uno de los contribuyentes
más importantes a la mortalidad causada por el virus Covid-19...
envenenar nuestro medio ambiente significa envenenar nuestro propio
cuerpo, y cuando experimenta estrés respiratorio crónico [Covid-19,
por ejemplo] su capacidad para defenderse de las infecciones es
limitada".
Un estudio independiente realizado en los Estados Unidos muestra
que incluso pequeños aumentos de "una sola unidad" en la
contaminación de partículas en los años anteriores a la pandemia
están relacionados con un aumento del 15% en las muertes. Un aire
más limpio en Londres o Nueva York, por ejemplo, en el pasado podría
haber salvado cientos de vidas.
La contaminación del aire afecta a todos, pero, como era de prever,
los miembros
más pobres de la sociedad, incluidas las personas de grupos
negros y de minorías étnicas (BAME), son los más afectados, y
también parecen ser los que corren más riesgo de infección por
Covid-19. En la Gran Bretaña multicultural, por ejemplo, las
personas de las zonas desfavorecidas han tenido una tasa de
mortalidad por coronavirus al doble de la tasa de los habitantes de
las zonas ricas. Y los de origen BAME -que constituyen alrededor del
13% de la población del Reino Unido- representan un tercio de los
pacientes de coronavirus que ingresan en las unidades de cuidados
críticos de los hospitales. Patrones similares han ocurrido en otros
países europeos con ciertas minorías, así como en los EE.UU. Los
estadounidenses negros representan alrededor del 14% de la población
de los Estados Unidos, pero representan el 30% de los que han
contraído el virus. En Noruega, las personas nacidas en Somalia
tienen tasas de infección más de 10 veces superiores a la media
nacional.
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Las causas sociales detrás de las estadísticas son complejas.
Muchas personas de los grupos BAME viven en viviendas saturadas en
zonas extremadamente contaminadas y trabajan en trabajos de alto
riesgo y de baja remuneración. La dieta de algunas comunidades de
BAME es pobre y (en parte como resultado) existe una propensión a
trastornos de salud subyacentes como la diabetes, las enfermedades
cardíacas, la obesidad y las enfermedades respiratorias, todo lo
cual hace que las personas sean más vulnerables al Covid-19.
La pobreza es la mayor causa de muerte en el mundo, y el Covid-19 es,
al parecer, la aportación más reciente a las causas sintomáticas
de muerte de los pobres, los vulnerables y las personas
pertenecientes a minorías, que, en muchos casos, son una misma cosa.
Además de causar millones de muertes y diversas afecciones
respiratorias, la contaminación del aire se está vinculando cada
vez más a una serie de enfermedades mentales, entre ellas la
depresión, la bipolaridad y, según
un estudio realizado en el Reino Unido, las manifestaciones
psicóticas en los niños.
Se estima que 300 millones de personas en el mundo sufren de
depresión, un número similar está afectado por la ansiedad. Muchos
aspectos de la vida contemporánea contribuyen a las enfermedades de
salud mental. Varios estudios de los últimos años muestran que la
contaminación del aire es uno de ellos. Se sabe que los
contaminantes de partículas más finas llegan al cerebro a través
del torrente sanguíneo y la nariz, según
informa The Guardian, causando una mayor
inflamación del cerebro, "daño a las células nerviosas y a
los cambios en la producción de la hormona del estrés, que se han
relacionado con una mala salud mental". También se ha
demostrado que la contaminación atmosférica cuadruplica el riesgo
de depresión en los adolescentes y se la relaciona con la demencia.
Junto con la contaminación acústica, los estudios muestran que el
aire sucio alimenta los síntomas de la apnea del sueño y puede
perturbar el sueño al exacerbar el asma, la EPOC u otras
enfermedades respiratorias o crónicas. Esto, a su vez, crea una
mayor vulnerabilidad a la depresión y la ansiedad, así como al
actual virus Covid-19.
Cambiar el comportamiento
La contaminación del aire es un veneno. Estamos literalmente
respirando compuestos tóxicos que nos están enfermando, física y
mentalmente. Se necesitan medidas urgentes y duraderas para reducir
al mínimo absoluto los niveles de contaminación del aire. Esto
requiere que la humanidad reduzca drásticamente su dependencia de
los combustibles fósiles.
Para que esto suceda, es necesario que haya un gran cambio de
actitud, que desencadene un cambio de comportamiento y mayores
niveles de responsabilidad ambiental. El consumismo (incluyendo el
consumo de productos alimenticios de origen animal) es la principal
causa de la emergencia ambiental, incluyendo la contaminación del
aire. Es necesario detener el consumo excesivo e innecesario,
promoviendo y adoptándose a las necesidades y no el exceso como
principio rector. Se reduzcan las dietas de carne y lácteos y se
fomente la tendencia a las dietas vegetarianas.
Al mismo tiempo, es necesario aumentar la inversión en fuentes
renovables de generación y suministro de energía en todo el mundo.
Se deben eliminar todos los viajes innecesarios (incluidos los viajes
en avión) y (cuando sea práctico) se debe realizar un movimiento
estratégico para pasar del automóvil al transporte público: fiable
y limpio, en bicicleta y a pie. El transporte debe ser de propiedad
pública y funcionar como un servicio, no con fines lucrativos.
China, con el 99% de la flota eléctrica total del mundo, lidera la
electrificación del transporte público. Además, el gobierno chino
ha invertido considerablemente en coches eléctricos y ha establecido
un objetivo del 40% de vehículos eléctricos para 2025.
El embellecimiento de nuestros pueblos y ciudades (donde vive
actualmente más del 50% de la población mundial) va de la mano de
la reducción del tráfico y la promoción de modos de transporte
limpios. Se necesitan iniciativas audaces e imaginativas que den
prioridad al medio ambiente y al bienestar humano por encima de las
preocupaciones corporativas. Secciones enteras de ciudades y pueblos,
calles principales y sitios abandonados podrían ser rediseñados
como espacios verdes pacíficos. Y aunque muchos temen el cierre de
los comercios y la lenta muerte de las calles comerciales, la
posibilidad de convertir estas áreas en parques y jardines, se
presenta y debe ser aprovechada.
Todo surge de un cambio en el pensamiento. La emergencia ambiental es
la mayor crisis a la que se enfrenta la humanidad; con cada nuevo
informe que se publica el alcance y la profundidad de la crisis se
hace cada vez más evidente, la necesidad de actuar es más urgente.
Hasta la fecha, la complacencia de los gobiernos y las empresas, así
como de grandes sectores de la población, ha sido sorprendente y
vergonzosa; esto debe cambiar ahora.
El Covid-19 obligó a los gobiernos a actuar (aunque en muchos casos
de manera inadecuada); el mismo sentido de urgencia debe aplicarse a
la lucha contra la contaminación del aire, que, repito, es
responsable de al menos nueve millones de muertes al año, y de una
emergencia ambiental de mayor alcance. La pandemia ha dado al medio
ambiente natural un breve respiro de los abusos humanos; a medida que
los países se "abren", tenemos la oportunidad de adoptar
un nuevo enfoque responsable de la vida y no volver a las viejas
formas destructivas.
Graham
Peebles es un escritor independiente y creó The Create Trust en 2005
y ha dirigido proyectos educativos en la India, Sri Lanka, Palestina
y Etiopía, donde vivió durante dos años trabajando con niños de
la calle, con menores de 18 años que trabajan en el comercio sexual
y realizando programas de formación de profesores. Vive y trabaja en
Londres.
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