Wolbachia: la bacteria que vuelve inofensivos a los mosquitos
por Christophe NOISETTE, 10 de junio de 2020
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| Cultivos de Aedes aegypti contaminados con la bacteria Wolbachia |
Oxitec
desarrolla insectos transgénicos macho estériles. Target Malaria
tiene planes para desarrollar mosquitos mediante genética dirigida
[forzada]. Otras empresas o consorcios están trabajando en una
tercera posibilidad: los mosquitos "Wolbachia". ¿GMO o no?
Un debate complicado con pocas respuestas todavía.
¿Se ha eliminado la fiebre del dengue de Townsville, en Queensland
(Australia), mediante la propagación en el medio ambiente de los
mosquitos Aedes aegypti infectados con la bacteria Wolbachia?
Esa es la afirmación de las autoridades y del Profesor O'Neill de la
Universidad de Monash, que es el responsable del proyecto. Después
de liberar entre 10.000 y 20.000 mosquitos en un período de diez
semanas, más del 80% de la población está compuesta ahora por
mosquitos infectados con la bacteria Wolbachia, una bacteria que
interfiere con la replicación del virus del dengue. Y seguían
portando esta bacteria cuando los investigadores los examinaron dos
meses después de que las liberaciones terminaran. Dado que la
Wolbachia se transmite de una generación a otra (a través de las
hembras), no era necesario que se produjeran liberaciones repetidas:
según mecanismos poco conocidos, la bacteria Wolbachia debería
invadir las poblaciones de mosquitos, a diferencia de la estrategia
Oxitec, que se basa en liberaciones repetidas de machos
exclusivamente. Esta estrategia desarrollada a través del consorcio
Eliminar el Dengue consiste en liberar a los machos y hembras
infectados con Wolbachia. El objetivo es reemplazar las poblaciones
silvestres con estas poblaciones infectadas por Wolbachia.
Eficacia aún por determinar
Como explica Julien Cattel, investigador de la Universidad de
Reunión, "muchos modelos demuestran que la propagación de
la Wolbachia en las poblaciones naturales es rápida, y los datos
experimentales también lo demuestran. Algunos datos muestran que
esta estrategia funciona bien en virus de ARN como el Zika, el
dengue... pero todavía tendremos que esperar los datos relativos a
la disminución del número de casos de dengue para validar su
eficacia". Interrogado por Inf'OGM, Yvon Perrin (Institut
de recherche pour le développement - IRD y Centre National
d'Expertise sur les Vecteurs, CNEV) confirma y precisa que "en
el laboratorio, el virus está efectivamente 'bloqueado' en las
hembras portadoras de esta bacteria".
Julien Cattel explica que los investigadores del programa Eliminar
el Dengue también se enfrentan a ciertos problemas, en
particular a los aumentos de temperatura que pueden afectar a las
densidades de Wolbachia. También menciona un estudio reciente que
demostró que la presencia de un simple obstáculo podría
interrumpir la dispersión de los mosquitos. Además, se dispone de
pocos datos sobre la evolución de la virulencia de estos virus para
evitar la barrera de Wolbachia. "Hay muchos parámetros que
deben tenerse en cuenta para asegurar que los mosquitos que se
liberan se dispersen y reemplacen a las poblaciones silvestres. No se
trata sólo de inducir un 100% de esterilidad, también se trata de
que los mosquitos puedan vivir en la naturaleza, siendo
competitivos", dice. Reemplazar estos mosquitos en un
sistema complejo no es tan fácil…
Esta estrategia, que se aplica en varios países (Vietnam, India,
Indonesia, Nueva Caledonia y otras islas del Pacífico, Brasil,
Colombia y Australia), plantea otras cuestiones. Frédéric Jourdain
(CNEV) se pregunta, por ejemplo, si esa difusión no fomentará el
desarrollo de otros virus. Además, estas liberaciones (llamadas
autosuficientes) son, de hecho y en teoría, menos controlables que
otras.
Los investigadores también reconocen que el virus del dengue puede
evolucionar genéticamente, lo que limitaría la eficacia de estos
métodos "wolbachianos". Sin embargo, para Luciano Moreira,
de la Fundación Oswaldo Cruz, que ha estado experimentando con la
estrategia O'Neill en el Brasil, esta evolución será lenta,
reduciendo efectivamente la escala de la epidemia "durante
décadas". Para Pablo Tortosa, de la Universidad de la Isla de
la Reunión, "la estrategia es claramente atractiva aunque no
sabemos si el virus del dengue será capaz de adaptarse a estas
nuevas poblaciones de Aedes aegypti infectados y de sortear la
barrera de Wolbachia, y sobre todo es difícil prejuzgar la
virulencia de un virus tan adaptado".
Esterilizar los mosquitos
Ya en la década de 1960 se propuso otra estrategia [1]: la
esterilidad inducida. Cuando un macho portador de la bacteria
Wolbachia se reproduce con una hembra no infectada, los huevos
producidos no eclosionan. Actualmente está siendo asumida esta
estrategia por la Universidad de Kentucky, está siendo desarrollada
por Verily, una subsidiaria de Google. Esta estrategia tiene por
objeto erradicar (no reemplazar) la población de mosquitos del Aedes
aegypti. El proyecto Debug de Verily ha sido probado en los
Estados Unidos, Singapur, etc. Para Julien Cattel, "la clave
principal de esta estrategia es el sexo. Tienes que ser capaz de
tener sexo rápido y eficiente (...) porque no puedes permitirte
liberar a las hembras en la naturaleza". A pesar de estas
incógnitas y dificultades, esta estrategia también podría
aplicarse para erradicar las poblaciones de plagas de insectos de los
cultivos agrícolas. La estrategia de eliminación del dengue no
tiene interés en el contexto agrícola, sólo tiene por objeto la
transmisión de virus a los seres humanos.
Wolbachia: ¿transgénica o no?
Existe, dice Frédéric Jourdain a Inf'OGM, una cierta forma de
manipulación genética con la estrategia de Wolbachia que consiste
en introducir una bacteria exógena mediante técnicas manuales. El
mosquito Aedes aegypti no está infectado naturalmente por la
Wolbachia. En el laboratorio, los investigadores recuperan óvulos de
drosophila infectados con Wolbachia, toman el citoplasma del óvulo y
lo inyectan en un óvulo de A. aegypti. Consideran que esta
operación no modifica el genoma del huésped, o sólo de manera
extremadamente insignificante. Lo que se logra es sólo una
transferencia de la cepa de Wolbachia. Julien Cattel señala que "en
la naturaleza, la transmisión horizontal [de un gen] de una especie
a otra ha estado ocurriendo durante cientos de miles de años con la
Wolbachia. Y se ha demostrado que las transferencias horizontales de
genes entre la bacteria y el insecto ya se han producido, pero
durante períodos de tiempo muy largos. A nuestra escala, el riesgo
de transferencia de genes es cercano a cero y sigue siendo un
fenómeno natural". Natural, sí, pero en otras especies de
insectos. La infección aquí se lleva a cabo en el laboratorio. Así
que Wolbachia tiene que pasar por alto el sistema inmunológico del
mosquito para asentarse.
También señala que la infección de Wolbachia puede tener efectos
significativos en el fenotipo. Puede alterar la supervivencia del
insecto, la fecundidad, etc. No sería sorprendente desde el punto de
vista biológico que el mosquito infectado con Wolbachia se considere
un organismo transgénico", concluye, "pero, sin
embargo, estoy a favor de facilitar el uso de este tipo de
transgénicos en la lucha contra los vectores. Son herramientas
específicas, baratas y respetuosas con el medio ambiente. A
diferencia de la mutagénesis dirigida, como Crispr/Cas9 o la
estrategia Oxitec, el riesgo de que los mosquitos desarrollen
resistencia a la introducción de estos genes y el riesgo de
transferir estos genes letales a otras especies es prácticamente
inexistente".
Esta cuestión de la condición de transgénico también ha sido
planteada por el Consejo Superior de Biotecnología (HCB). Su Consejo
Científico (SC) escribe [2]: "Cualquiera que sea la
situación reglamentaria de los insectos infectados artificialmente
con la bacteria Wolbachia en la UE, el SC considera que podría
llevarse a cabo de manera pertinente una evaluación según los
criterios adaptados de la Directiva 2001/18/CE". Más adelante,
también señala que "la técnica de propagación (...) es
similar (...) a una técnica de forzamiento genético que propagaría
un factor que interfiere con la competencia vectorial de los
mosquitos".
Transgénicos o no, estos mosquitos son relevantes para el HCB
Según el Comité Económico, Ético y Social del HCB, "los
mosquitos como los transinfectados con Wolbachia están efectivamente
incluidos en los mosquitos "con patrimonio genético
modificado". Por lo tanto, el hecho de que caigan bajo la
calificación de "genéticamente modificados", que los
incluiría inmediatamente en la actual normativa sobre transgénicos
y, por lo tanto, en las preocupaciones del HCB, parece a priori haber
sido desestimado por la consulta [del gobierno al HCB]. Sin embargo,
muy pronto se hizo evidente que no se puede afirmar, como cuestión
de derecho, que existe una diferencia claramente identificada entre
"modificado genéticamente" y "manipulado
genéticamente"". Una reflexión más profunda ha llevado a
la idea de que estos mosquitos podrían estar sujetos a la normativa
sobre transgénicos (...). En cualquier caso, sí entran en el ámbito
de las "biotecnologías" y, por lo tanto, en las
preocupaciones legítimas del HCB" [3].
Esta estrategia sigue siendo un enfoque técnico, con sus
interrogantes y limitaciones. En cualquier caso, no debe sustituir la
aplicación de políticas de salud pública o de equipo. El dengue es
tanto más virulento cuanto que las poblaciones están desnutridas, y
la OMS recomienda una mejor gestión de los desechos y la destrucción
de los criaderos de mosquitos.
Referencias:
1] En el decenio de 1960 se propuso por primera vez el uso de
mosquitos infectados con Wolbachia para el control del mosquito
Culex pipiens: se trataba de liberar exclusivamente machos con el
fin de inducir la esterilidad (técnica de los insectos
incompatibles) con el objetivo de erradicar la población de
mosquitos.
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